Santiago fue hijo del pescador Zebedeo y Salomé.

Su hermano más joven era Juan. Jesus les otorgó el sobrenombre de "hijos del trueno" (Marcos, Evangelio 3,17) debido a su enorme fervor. Santiago es, además de su hermano y Pedro, uno de los discípulos predilectos de Jesus que estuvieron presentes durante la revelación, permaneciendo junto a Él en el jardín Gethsemane las horas antes de su muerte. Según la tradición predicó el Evangelio en Pentecostés alrededor de Samaria-actualmente Shomron- y Jerusalem. Partió hacia España en el año 43 d.C. para predicar. Tras la vuelta fue decapitado por el rey Herodes Agrippa I de Judea. Santiago fue el primer mártir de entre los apóstoles (Apóstoles 12, 1-2). Fue trasladado por sus dos discípulos en barco hacia Galicia para ser finalmente aquí enterrado.